最近有大量报道大肆宣扬:“中国今年将超过美国成为头号经济大国。”这种说法基本上是错误的。美国仍是全球最大的经济强国，遥遥领先。
本文基于世界银行国际比较计划(ICP)项目4月29日发布的一份报告(世界银行2014年)。ICP的工作极其宝贵。我每隔六年左右急切地等待他们的最新估计，并使用它们，包括观察中国(Frankel 2006, 2010)。(在2005年之前，数据收集工作通常出现在宾夕法尼亚大学世界表格中。)
ICP数据是用购买力平价(PPP)来比较各国的gdp，而不是实际汇率。如果你对个人生活水平感兴趣，这是正确的做法。我认为，如果你对衡量一个国家在全球经济中的权重感兴趣，那么这样做是错误的。当考虑一个国家的大小时世界经济方面，指的是人民币能买多少世界市场这很有趣。购买力平价告诉你在中国能买到多少理发和其他当地商品。
对中国来说，最重要的是，无论以哪一种标准——中国人的平均收入(按购买力平价正确衡量)，还是中国经济的总规模(按实际汇率正确衡量的GDP)——来超越美国，它都还有很长的路要走。这丝毫不影响该国令人印象深刻的增长记录，三十年来每年约10%的增长构成了历史奇迹(Prasad 2009)。
按照目前的汇率，美国经济几乎是中国经济的两倍——准确地说，是中国经济的83%。但这一天已经不远了。如果中国的实际增长率继续以每年5%的速度超过美国，人民币以每年3%的速度升值(中国的通货膨胀率更高)，那么中国将在2021年超过美国——很快，但不是迫在眉睫。
使用和滥用购买力平价调整
国际经济学家对购买力平价与汇率的问题并不陌生。这个恼人但不可避免的技术问题出现了，因为中国的产出是以人民币计算的，而美国的收入是以美元计算的。您应该如何转换这些数字以使它们具有可比性?显而易见的解决方案是使用同期汇率(用人民币计算的中国GDP乘以美元兑人民币汇率，这样就可以用美元来表示)。
然而，有人接着指出，如果你想衡量中国公民的生活水平，你必须考虑到许多商品和服务在那里更便宜。在中国消费的人民币比在国外消费的人民币走得更远。一些国际贸易商品也有类似的价格。t恤在美国几乎和在中国一样便宜，部分原因是我们可以在那里买到。(石油在中国几乎和国外一样便宜，因为中国可以进口石油。)但理发这种不容易在国际上交易的服务，在中国要比在美国便宜得多。因此，如果你想比较各国的人均收入，你需要衡量当地的购买力，就像ICP所做的那样。
图1。世界国内生产总值份额，基于实际汇率和ICP汇率(估计生活成本)，均转换为美元
正确使用PPP
购买力平价指标在很多方面都很有用，比如了解哪些政府在提高公民生活水平方面取得了成功。第二个应用是评估该国的货币是否被“低估”，控制其生产力(张2012，张等人，2010,Subramanian 2010)。第三个问题是判断预期他们有能力开始减少污染是否合理。在国际数据中，二氧化硫的拐点以今天的美元计算约为人均1万美元(Frankel和Rose, 2005年)。中国现在就在那里。
从人均收入来看，中国仍然是一个相对贫穷的国家，即使是按购买力平价衡量，即使它在短时间内已经取得了很大的进步(Pethokoukis 2014)。它的人均收入现在和阿尔巴尼亚差不多，在199个国家中处于中间位置(第99位)。
但阿尔巴尼亚并不经常登上头条。为什么我们对中国如此感兴趣?部分原因是它是一个充满活力的经济体，但不仅如此。中国是世界上人口最多的国家。当你把中等收入的人均收入乘以10亿“人均”，你会得到一个很大的数字。庞大的人口和中等收入的结合赋予了它经济实力和政治实力。
为什么我们认为美国是目前的头号强国?部分原因是它很富有，但不仅如此。如果以人均收入为标准，那么摩纳哥、卡塔尔、卢森堡、文莱、列支敦士登、科威特、挪威和新加坡都将排在美国之前。
为了进行比较，使用实际汇率还是购买力平价汇率并不重要。人均收入的相对排名并不像规模排名那样依赖于这种技术选择。原因是购买力平价率与人均收入高度相关，这种现象被称为巴拉萨-萨缪尔森关系(Balassa 1964, Samuelson 1964)。
如果你正在选择成为哪个国家的公民，你可能会考虑这些最富有的国家之一。但我们不认为摩纳哥、文莱和列支敦士登是世界“主要经济大国”，因为它们太小了。美国之所以成为头号经济强国，是因为它拥有世界上最多的人口之一在一起人均收入水平较高(《经济学人》2014年)。
误用PPP
因此，人们普遍关注这样一个问题:中国的经济规模或实力与美国相比如何，尤其是这个挑战者现在是否已经取代了卫冕冠军，成为第一(Subramanian 2011a)。在我看来，购买力平价并不是进行这种比较的最佳指标。为什么?
当我们谈论大小或力量时，我们谈论的是以下这些问题:
- 从跨国公司的角度来看，中国市场有多大?
- 从全球金融市场的角度看，人民币是否会挑战美元的国际货币地位?(Frankel 2012, Subramanian 2011b。)
- 从IMF和其他多边机构的角度来看，中国可以贡献多少资金，又应该获得多少投票权(Frankel 2014)?
- 从在南海有主权主张的国家的角度来看，中国军队能买多少艘船?
对于这些问题，以及其他大多数涉及经济总量的问题，你应该使用按当前汇率评估的GDP。
有时有人反对说，使用当前汇率会使比较受制于汇率经常表现出的大幅波动。这是真的。但购买力平价调整中的巨大测量误差要严重得多。使用五年平均汇率而不是某一年的汇率是很有道理的。在此期间，中美比较没有太大区别。但是，即使汇率波动看起来很大，与这里涉及的其他统计问题相比，差异也相对较小。
作者注:本文的简短专栏版本见工程集团。你可以在那里发表评论。
参考文献
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张，Yin-Wong张，Menzie D Chinn，和Eiji Fujii(2010)，“衡量错位:对人民币的最新估计”，Simon Evenett(主编)，中美货币争端:来自经济、政治和法律的新见解， VoxEU, 4月。
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Frankel, Jeffrey(2010)，《论人民币:固定汇率下的调整与弹性汇率下的调整的选择》，Simon Evenett主编，中美货币争端:来自经济、政治和法律的新见解， VoxEU, 4月:51-60。
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