除了少数例外(例如汽油价格)，个别商品的价格通常不会持续调整。因此，当通货膨胀过高或过低时，相对产品价格就会扭曲。通货膨胀的这种长期存在的效应牢牢地植根于宏观经济理论模型中。通货膨胀至少通过两个渠道影响相对价格。首先，通货膨胀降低了产品的相对价格。只要一种产品的价格保持不变，通货膨胀——即所有其他商品和服务的价格上涨导致平均价格上涨——意味着随着时间的推移，相关产品相对于其他产品变得更便宜。其次，调整价格的企业将价格调高，因为它们预计通胀会导致价格下跌。
扭曲的相对价格反过来影响相对产品需求，这意味着对某些产品的需求要么过于强劲，要么不够强劲，仅仅是因为价格没有持续调整。因此，从宏观经济的角度来看，价格扭曲是通货膨胀经济成本的一个主要来源。在一项新的研究中(Adam et al. 2021)，我们估计了将德国、法国和意大利的这些成本降至最低的通货膨胀率。
将零通胀作为参照点?
在许多宏观经济理论模型中，接近于零的通胀将价格扭曲造成的经济成本降至最低。这是因为这些模型没有考虑驱动相对价格随时间变化趋势的基本因素。在某种程度上，这就是为什么零通胀已经成为一个重要的参照点。然而，一旦考虑到相对价格的趋势——例如，因为寿命延长的产品可以更有效地生产，这应该转化为价格下降——通胀就可以在创造这些令人满意的相对价格趋势方面发挥作用。尽管产品价格本身很少调整，但适当的通货膨胀水平允许产品的相对价格下降，与产品生命周期内潜在的效率收益相一致。围绕最优通货膨胀率的问题就变成了一个相对价格趋势实际上是由制造业效率等基本因素证明的问题。
抛开相对价格扭曲不谈，当然，最优通胀率不同于零还有其他理由——例如，持有货币的机会成本，或零下限。然而，在这里，这些论点被忽视了。
我们的研究基于德国、法国和意大利官方消费者价格指数的微观价格数据。1这些数据最近才作为欧元系统定价微数据分析网络(PRISMA)的一部分提供，包括2010年至2019年期间的8000多万份价格观察。根据国家的不同，数据涵盖了代表性消费品篮子的64%至83%。我们的实证分析利用这些数据来估计在许多不同产品类别的产品生命周期内的相对价格趋势。早期的理论分析(亚当和韦伯，即将出版)表明，在合理的假设下，这些估计可以被解释为相对价格的理想趋势。该理论还说明了应如何汇总估计的趋势，以确定特定国家的最优通胀目标，以及如何计算次最优通胀的宏观经济成本。
最佳通货膨胀率因国家和产品类别而异
我们对2015年(意大利为2016年)至2019年基线期的实证分析表明，将与相对价格扭曲相关的福利成本降至最低的最优通胀率，对欧元区三个最大的国家都明显是积极的。根据实证分析的精确说明，这一比率在法国介于1.1%至2.1%之间，德国介于1.2%至2.0%之间，意大利介于0.8%至1.0%之间。这三个国家的加权平均值得出的最佳通胀率在1.1%到1.7%之间。这些明显为正的最优通胀率可以用这样一个事实来解释:由于产品生命周期中制造效率等基本因素的影响，三个国家的相对价格都应该下降。正通胀会减少由于产品价格只是不定期调整而产生的相对价格扭曲。然而，这也意味着，从经验上看，这些国家的零通胀参考点并不像之前认为的那么稳健。
表1估计基线期间的最佳通货膨胀率(以每年%计)及在消费篮子中的权重(以%计)
为了更好地理解国家之间的差异，让我们研究一下表1中“食品”、“非能源工业产品”和“服务”这几个大类产品的估计最优通货膨胀率。这三个国家的粮食比率估计都接近于零。法国和意大利的服务业也是如此。德国服务的估计比率实际上是负数，这意味着相对而言，德国服务在其生命周期内变得更加昂贵。然而，表1也表明，国家一级的正最优通货膨胀率是由工业产品的强正最优通货膨胀率造成的。法国和德国的这一比率接近5%，但意大利的这一比率要低得多。因此，意大利的最佳总体通胀率低于德国或法国。最优商品价格通胀在意大利如此之低，因为时尚驱动商品类别“服装和鞋类”的季节性降价几乎同时发生在所有产品上，因此对相对价格的影响较小。
一个关键问题是，最优通货膨胀率随时间的变化有多大。图1显示了基线时期和较早时期之间的相对价格趋势的高度相关性。这表明，即使是对精细划分的产品类别，随着时间的推移，最优比率也惊人地稳定。因此，基线期间的最佳通货膨胀率也可以作为大流行后最佳通货膨胀率的良好指标。
图1按年分类消费类别的相对价格跌幅(%)
对与价格扭曲相关的福利成本最小化的最优通货膨胀率的估计，可以得出关于各种通货膨胀情景的成本的结论。如果通货膨胀恢复到大流行后2015-19年期间的适度水平，估计成本将较低，因为在此期间每个国家的通货膨胀率都接近最优率。如果通货膨胀率在较长一段时间内保持为零——也就是说，在许多理论模型中被认为是最优的参考值——所审查的国家的平均估计福利成本将相当于终生消费的现值减少5%。如果通货膨胀率长期维持在目前的水平，估计的费用还会高得多。
结论
详细的微观价格数据使现有的最优通货膨胀率理论得以进一步发展。如果考虑到产品寿命期内相对价格下降的经济原因，减少相对价格扭曲的通货膨胀率显然是正的，在三个最大的欧元区国家在1.1%到1.7%之间。因此，对这些国家来说，从经验上看，先前的零通胀参考点似乎不如先前设想的那么稳健。对最优通胀率的估计在去年欧洲央行货币政策策略的进一步制定中发挥了作用，未来可能还会继续发挥作用。
作者注:本文所表达的观点不一定代表德意志联邦银行、法国央行或欧元体系的观点。
参考文献
亚当，K和H韦伯(即将出版)，《从相对价格趋势估计最佳通胀目标》，美国经济杂志:宏观经济学．
亚当，K, E戈蒂埃，S桑托罗和H韦伯(2021年)，”欧元区通胀目标为正的理由:来自法国、德国和意大利的证据， CEPR讨论文件16828。
尾注
1法国微观价格数据由法国国家统计研究所études économiques (Insee)通过法国国家统计中心'accès sécurisé remote aux données (CASD)提供。德国的微观价格数据由联邦统计局研究数据中心(Destatis)和联邦各州统计局提供(“Einzeldaten des Verbraucherpreisindex 2018”，EVAS编号61111,2010-2019,DOI: 10.21242/61111.2010.00.00.1.1.0至10.21242/61111.2019.00.00.1.1.0)。意大利的微观价格数据由国家统计局(ISTAT)提供。
